Nobelpreiswoche 2026: die Bekanntgaben, erklärt

Als NS-Truppen 1940 Dänemark besetzten, standen die deutschen Physiker Max von Laue und James Franck vor einer schrecklichen Zwangslage. Hitlers Regime hatte es Deutschen verboten, Nobelpreise anzunehmen, und den Besitz von Gold zur Straftat erklärt. Um zu verhindern, dass die Gestapo ihre massiven Goldmedaillen beschlagnahmte, brachten die Wissenschaftler sie zur sicheren Aufbewahrung in Niels Bohrs Labor nach Kopenhagen. Doch als die Soldaten näherrückten, wurde es fast unmöglich, puren Gold zu verstecken.

Der ungarische Chemiker George de Hevesy fand mithilfe simpler Chemie eine geniale Lösung. Statt die Goldmedaillen zu vergraben, löste er sie vollständig in Königswasser auf – einer korrosiven Mischung aus Salpetersäure und Salzsäure. Das glänzende Gold verwandelte sich in einem einfachen Glasgefäß in eine trübe, orangefarbene Flüssigkeit. Er stellte das Gefäß unauffällig in ein gewöhnliches Regal, direkt vor den Augen der nassauischen Soldaten, die das Labor durchsuchten.

Der Plan funktionierte perfekt. Die Soldaten über sahen die harmlos aussehende orangefarbene Flüssigkeit völlig. Nach Ende des Zweiten Weltkriegs kehrte de Hevesy ins Labor zurück und kehrte die chemische Reaktion um. Er fällte das reine Gold aus der Säurelösung aus und gab es an die Nobelstiftung zurück. Das Originalgold wurde eingeschmolzen, zu neuen Medaillen verarbeitet und den rechtmäßigen Eigentümern überreicht.

Warum gibt es eigentlich keinen Nobelpreis für Mathematik? Eine berühmte urbane Legende besagt, dass Alfred Nobel seine Frau dabei erwischt habe, wie sie eine Affäre mit einem prominenten schwedischen Mathematiker namens Gösta Mittag-Leffler hatte. Wütend und untröstlich soll Nobel die Mathematik aus seinem Testament gestrichen haben, um sicherzustellen, dass sein Rival niemals den renommierten Preis gewinnen konnte.

Obwohl diese skandalöse Geschichte seit Generationen in Universitätsfluren kursiert, ist sie völlig falsch. Der einfachste Beweis dafür ist, dass Alfred Nobel niemals verheiratet war. Zwar hatte Nobel romantische Beziehungen, doch historische Briefe zeigen keinerlei Beweise für eine erbitterte Rivalität mit Mittag-Leffler wegen einer Geliebten. Nobel priorisierte schlicht praktische, angewandte Wissenschaften wie Physik und Chemie, die der Menschheit sofortigen, greifbaren Nutzen brachten.

Zudem existierten zu Nobels Lebzeiten bereits etablierte mathematische Preise in Skandinavien. Nobel war der Ansicht, dass reine Mathematik ein abstraktes Werkzeug sei und keine angewandte Erfindung, die das tägliche menschliche Leben direkt verbessert. Heute streben Mathematiker stattdessen nach Spitzenauszeichnungen wie der Fields-Medaille oder dem Abel-Preis, die als mathematische Äquivalente zu Nobels weltberühmten Ehrungen dienen.

Jeden Herbst explodieren die Schlagzeilen weltweit mit Gerüchten darüber, wer einen Nobelpreis gewinnen wird. Politiker, Aktivisten und Wissenschaftler behaupten häufig, nominiert worden zu sein. Das offizielle Nobelkomitee bestätigt oder dementiert jedoch niemals Nominierungen. Tatsächlich werden alle offiziellen Nominierungsunterlagen, Beratungen und Wählerkommentare genau 50 Jahre lang in einem geheimen Tresor verschlossen.

Diese strenge Geheimhaltungsregel wurde geschaffen, um Juroren vor externem politischem Druck zu schützen und unvoreingenommene Entscheidungen zu sichern. Nominierende werden formell gebeten, ihre Vorschläge geheim zu halten, was bedeutet, dass öffentliche Nominierungsbehauptungen meist Eigendarstellungs-Leaks sind. Bis die 50-Jahres-Frist abläuft, kann niemand außerhalb des inneren Kreises überprüfen, wer tatsächlich in Betracht gezogen wurde.

Wenn diese historischen Archive schließlich geöffnet werden, kommen faszinierende Geheimnisse ans Licht. Unversiegelte Akten zeigten beispielsweise, dass Mahatma Gandhi fünf Mal für den Friedensnobelpreis nominiert wurde, aber nie gewann. Die Archive enthüllten auch überraschende frühere Nominierte wie Adolf Hitler und Winston Churchill, was beispiellose Einblicke in die verschobene globale Politik bietet.

Im Jahr 1888 öffnete Alfred Nobel eine französische Zeitung und war entsetzt, seinen eigenen Nachruf zu lesen. Sein Bruder Ludvig war in Cannes gestorben, doch ein verwirrter Reporter dachte fälschlicherweise, Alfred sei gestorben. Die vernichtende Schlagzeile verkündete angeblich: „Der Kaufmann des Todes ist tot“ und kritisierte Nobel dafür, durch die Erfindung von Dynamit und Militärexplosivstoffen ein riesiges Vermögen aufgebaut zu haben.

Seine eigene Todesanzeige zu lesen, gab Nobel einen seltenen, beunruhigenden Einblick darin, wie die Geschichte ihn in Erinnerung behalten würde. Tief betroffen von der Vorstellung, ein Erbe der Zerstörung zu hinterlassen, suchte er entschlossen nach einem Weg, seinen Namen reinzuwaschen. 1895 verfasste er sein letztes Testament und widmete 94 Prozent seines enormen Vermögens der Stiftung internationaler Preise zur Ehrung des menschlichen Fortschritts.

Als Nobel 1896 starb, war seine Familie schockiert festzustellen, dass sie weitgehend enterbt war. Sein Nachlass erlebte jahrelange Rechtsstreitigkeiten, doch seine Vision setzte sich schließlich durch. Nobel schrieb sein Vermächtnis vom Schöpfer von Waffen zum Begründer der renommiertesten Ehrungen der Menschheit um und bewies, dass ein einziger Augenöffner den Lauf der Geschichte verändern kann.

Wenn Preisträger ihre Auszeichnung in Stockholm abholen, sticht ein Preis besonders hervor. Der Wirtschaftsnobelpreis gehört eigentlich nicht zu den ursprünglichen Auszeichnungen von Alfred Nobel. Nobels Testament von 1895 schuf nur fünf Preise: Physik, Chemie, Medizin, Literatur und Frieden. Der Wirtschaftspreis wurde erst mehr als sieben Jahrzehnte später im Jahr 1968 von der schwedischen Zentralbank eingeführt.

Anlässlich ihres 300-jährigen Bestehens stiftete und finanzierte die Bank den Preis, der offiziell Sveriges-Riksbank-Preis für Wirtschaftswissenschaften im Gedenken an Alfred Nobel heißt. Obwohl er die gleiche Zeremonie, das gleiche Prestige und Preisgeld teilt, haben Mitglieder der Nobel-Familie ihn gelegentlich kritisiert und argumentiert, Wirtschaft sei eher eine Sozialwissenschaft als eine strikte Naturwissenschaft.

Trotz der Debatte folgt der Wirtschaftspreis denselben strengen Nominierungsverfahren und Bewertungsstandards. Die Gewinner erhalten ihre Medaillen zusammen mit Naturwissenschaftlern vom schwedischen König. Das Verständnis dieser geheimen Unterscheidung erinnert uns daran, wie Institutionen sich weiterentwickeln und moderne Wirtschaftstheorie in eine jahrhundertealte Tradition einbinden.

Im Jahr 1867 revolutionierte der schwedische Chemiker Alfred Nobel Bauwesen und Kriegsführung durch die Erfindung von Dynamit. Nobel war überzeugt, dass sein mächtiger Sprengstoff Kriege beenden würde, indem er bewaffnete Konflikte zu zerstörerisch machte. Stattdessen brachte ihm Dynamit ungeheuren Reichtum und veränderte gleichzeitig die Technologie auf dem Schlachtfeld. Seine Erfindung bescherte ihm massiven finanziellen Erfolg, zementierte aber weltweit auch seinen Ruf als Schöpfer von Massenvernichtungswaffen.

Der Wendepunkt kam 1888, als Alfreds Bruder Ludvig starb. Eine französische Zeitung druckte fälschlicherweise Alfreds Nachruf ab und titelte: „Der Händler des Todes ist tot.“ Diesen verfrühten eigenen Nachruf zu lesen, schockierte Nobel tief. Entsetzt darüber, dass die Geschichte ihn lediglich als Kraft der Zerstörung in Erinnerung behalten würde, wurde er besessen davon, sein Vermächtnis vor seinem Tod im Jahr 1896 zum Wohle der Menschheit neu zu gestalten.

Als Alfred Nobel 1896 starb, löste sein letztes Testament sofort Empörung aus. Da er keine direkten Erben hatte, vermachte Nobel über 90 Prozent seines riesigen Vermögens zur Einrichtung jährlicher Preise für diejenigen, die der „Menschheit den größten Nutzen“ erbracht hatten. Seine Familie kämpfte verbissen darum, das Dokument anzufechten, während der schwedische König Oskar II. scharf kritisierte, so viel Geld internationalen Kandidaten zu überlassen.

Trotz starken politischen Drucks und juristischer Hürden verbrachten Nobels engagierte Testamentsvollstrecker fast fünf Jahre damit, seinen letzten Willen zu verteidigen. Sie gründeten im Jahr 1900 erfolgreich die Nobelstiftung, um das Vermögen zu verwalten. Schließlich, am 10. Dezember 1901 – dem fünften Todestag Nobels –, wurden die allerersten Nobelpreise in Stockholm und Oslo offiziell verliehen und begründeten eine neue globale Tradition der Exzellenz.

Alfred Nobels Testament schuf explizit fünf ursprüngliche Kategorien: Physik, Chemie, Physiologie oder Medizin, Literatur und Frieden. Nobel wählte persönlich die schwedischen wissenschaftlichen Institutionen und die Schwedische Akademie aus, um die Gewinner für Wissenschaft und Literatur zu bestimmen. Für den Friedenspreis traf er jedoch eine überraschende Entscheidung und bestimmte ein vom norwegischen Parlament ernanntes Komitee zur Auswahl der Preisträger.

Damals waren Schweden und Norwegen in einer politischen Union verbunden, wenngleich die Spannungen zwischen ihnen hoch waren. Historiker vermuten, dass Nobel Norwegen wegen seiner starken demokratischen Traditionen für den Friedenspreis wählte oder um die regionale Harmonie zu fördern. Während Wissenschafts- und Literaturpreise heute in Stockholm überreicht werden, wird der Friedenspreis jeden Dezember unverändert in Oslo verliehen.

Jahrzehntelang blieben die fünf ursprünglichen Kategorien unangetastet. Das änderte sich 1968, als Schwedens Zentralbank den Sveriges-Riksbank-Preis für Wirtschaftswissenschaften zum Gedenken an Alfred Nobel stiftete. Er wurde 1969 erstmals verliehen und wird gemeinhin als Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften bezeichnet. Zwar wird er zusammen mit den Originalpreisen verwaltet, er ging jedoch nicht aus Nobels ursprünglichem Testament von 1895 hervor.

Mit der Zeit hat sich der Auswahlprozess an moderne globale Herausforderungen angepasst. Preise können mittlerweile auf bis zu drei Personen pro Kategorie aufgeteilt werden, was widerspiegelt, wie sich die Wissenschaft von einsamen Erfindern hin zu kollaborativen Forschungsteams entwickelt hat. Obwohl postume Ehrungen 1974 untersagt wurden, zeichnen die Preise nach wie vor bahnbrechende Entdeckungen aus, die den menschlichen Fortschritt und das globale Verständnis grundlegend prägen.

In seiner Geschichte sah sich der Nobelpreis auch erheblicher Kritik und genauer Prüfung ausgesetzt. Auslassungen kommen häufig vor: Weltbewegende Persönlichkeiten wie Mahatma Gandhi erhielten den Friedenspreis nie, und bahnbrechende Wissenschaftlerinnen wie Lise Meitner wurden historisch übergangen. Zudem begrenzen strenge Regeln jede Auszeichnung auf drei lebende Personen, wodurch entscheidende Mitwirkende in großen modernen Forschungsteams oft ausgeschlossen werden.

Bestimmte politische Entscheidungen lösten weltweit heftige Debatten aus, und manche Laureaten lehnten die Ehrung sogar gänzlich ab, wie Jean-Paul Sartre im Jahr 1964. Trotz dieser Makel und anhaltender Diskussionen über Repräsentation bleibt der Nobelpreis der ultimative internationale Maßstab menschlicher Leistung und treibt das öffentliche Interesse an wissenschaftlicher Entdeckung, Literatur und Friedensbemühungen weltweit voran.

Marie Curie war eine wegweisende Physikerin und Chemikerin, die unser Verständnis der physischen Welt revolutionierte. Geboren in Polen, zog sie nach Paris, um sich der Wissenschaft zu widmen, trotz enormer Hürden für Forscherinnen. Gemeinsam mit ihrem Mann Pierre untersuchte sie geheimnisvolle Strahlen von Uran, was zu ihrer Entdeckung der Radioaktivität führte – ein Begriff, den sie prägte, um die energetischen Strahlen zerfallender Atomkerne zu beschreiben.

Im Jahr 1903 wurde Curie als erste Frau mit einem Nobelpreis ausgezeichnet, als sie den Physikpreis für ihre Strahlenforschung erhielt. Acht Jahre später, 1911, errang sie einen zweiten Nobelpreis in Chemie für die Isolierung von reinem Radium und Polonium. Bis heute ist sie die einzige Person, die Nobelpreise in zwei völlig unterschiedlichen wissenschaftlichen Disziplinen erhalten hat.

Curies bahnbrechende Forschung legte den Grundstein für die moderne Kernphysik und Krebstherapien, wie etwa die zielgerichtete Strahlentherapie. Während des Ersten Weltkriegs entwickelte sie sogar mobile Röntgeneinheiten, um verwundete Soldaten an der Front zu versorgen. Ihre unermüdliche Leidenschaft für Entdeckungen veränderte die medizinische Wissenschaft nachhaltig und inspirierte künftige Forschergenerationen weltweit.

Albert Einstein ist weltberühmt für seine bahnbrechenden Relativitätstheorien, doch seinen Nobelpreis für Physik erhielt er 1921 für eine völlig andere Erkenntnis. Das Nobelkomitee ehrte ihn vor allem für die Entdeckung des Gesetzes des fotoelektrischen Effekts. Dieser Durchbruch bewies, dass sich Licht sowohl wie eine kontinuierliche Welle als auch wie ein Strom diskreter Energiepakete, sogenannter Photonen, verhalten kann.

Vor Einsteins Arbeit im Jahr 1905 konnte die klassische Physik nicht erklären, warum das Bestrahlen von Metall mit Licht unter bestimmten Bedingungen die Emission von Elektronen auslöst. Einstein bewies, dass Licht Energie in winzigen Paketen überträgt. Trägt ein Photon genügend Energie, schlägt es ein Elektron aus dem Atom. Diese Erkenntnis legte den Grundstein für die Quantenmechanik und revolutionierte die moderne Physik für immer.

Die praktischen Anwendungen von Einsteins Entdeckung umgeben uns jeden Tag aufs Neue. Der fotoelektrische Effekt sorgt dafür, dass Solarplatten Sonnenlicht in Strom umwandeln, ermöglicht modernen Digitalkameras das Einfangen von Licht und treibt Sensoren in Sicherheitssystemen an. Einstein zeigte der Menschheit, dass Licht nicht nur eine sanfte Welle ist, sondern ein aktiver Teilnehmer an atomaren Wechselwirkungen im gesamten Universum.

Im Jahr 1964 wurde der Bürgerrechtsführer Martin Luther King Jr. der damals jüngste Empfänger des Friedensnobelpreises. Er wurde für die Führung des gewaltfreien Kampfes gegen die Rassentrennung in den Vereinigten Staaten geehrt. Inspiriert von Gandhis Philosophie bewies King, dass mächtiger gesellschaftlicher Wandel ohne physische Gewalt oder Hass erreicht werden kann.

King organisierte historische Boykotte, friedliche Märsche und Wählerregistrierungskampagnen im gesamten amerikanischen Süden. Seine berühmte Rede „I Have a Dream“ aus dem Jahr 1963 vereinigte Millionen von Unterstützern und drängte die US-Regierung zur Verabschiedung wegweisender Gesetze, darunter den Civil Rights Act. King bewies der Welt, dass geschwisterliche Liebe und moralischer Mut tief verwurzelte institutionelle Ungerechtigkeit abbauen können.

Als King die Auszeichnung in Oslo annahm, spendete er das gesamte Preisgeld an Bürgerrechtsorganisationen. Er betonte, dass die Ehre den Tausenden unbesungenen Marschierenden gebühre, die für die Würde des Menschen eintraten. Seine zeitlose Botschaft bleibt bis heute ein internationales Leuchtfeuer für friedlichen Protest, Menschenrechte und soziale Gleichheit auf der ganzen Welt.

Im Jahr 1903 schrieb Marie Curie Geschichte, indem sie als erste Frau einen Nobelpreis gewann. An der Seite ihres Mannes Pierre und des Physikers Henri Becquerel erhielt sie die Auszeichnung in Physik für die Erforschung unsichtbarer Strahlung, die von schweren Elementen wie Uran ausgeht. Curie prägte den Begriff Radioaktivität für dieses Phänomen und eröffnete damit ein völlig neues Kapitel in der Physik.

Acht Jahre später erreichte Curie einen weiteren Meilenstein, als sie 1903 – korrigiert: 1911 – den Nobelpreis für Chemie erhielt. Sie isolierte erfolgreich zwei zuvor unbekannte radioaktive Elemente: Polonium und Radium. Bis heute ist Curie der einzige Mensch in der Geschichte, der Nobelpreise in zwei verschiedenen wissenschaftlichen Disziplinen errang, was beweist, dass beharrliche Neugier institutionelle Barrieren durchbrechen kann.

Curies Vermächtnis reichte weit über die Laborforschung hinaus. Während des Ersten Weltkriegs entwickelte sie mobile Röntgeneinheiten, um Feldärzten bei der Versorgung verwundeter Soldaten zu helfen. Ihre bahnbrechenden Entdeckungen bildeten das Fundament der modernen Kernphysik und der medizinischen Strahlentherapie, die bis heute Millionen von Krebspatienten weltweit das Leben retten.

Im Jahr 1928 machte der schottische Wissenschaftler Alexander Fleming eine Zufallsentdeckung, die die Medizin grundlegend veränderte. Als er nach einem kurzen Urlaub in sein Londoner Labor zurückkehrte, bemerkte er, dass Schimmelpilze versehentlich eine ungesäuberte Petrischale mit Bakterien kontaminiert hatten. Das Entscheidende dabei: Der Bereich unmittelbar um den Schimmelpilz herum war völlig frei von Bakterienwachstum.

Fleming identifizierte den Schimmelpilz als Penicillium und nannte die bakterientötende Substanz Penicillin. Vor der Erfindung des Penicillins konnten kleinere Schnittwunden, infizierte Verletzungen oder alltägliche chirurgische Eingriffe leicht tödlich enden. Da Wissenschaftler das unglaubliche Potenzial erkannten, entwickelten sie bald Methoden zur Großproduktion, wodurch Penicillin während des Zweiten Weltkriegs Tausenden von Menschen das Leben rettete.

Für seine Entdeckung erhielt Fleming 1945 gemeinsam mit anderen den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin. Seine Arbeit begründete das Zeitalter der modernen Antibiotika und rettete schätzungsweise zig Millionen Menschen weltweit das Leben. Interessanterweise warnte Fleming in seiner Nobelpreisrede vorausschauend davor, dass der Missbrauch von Antibiotika unweigerlich zu Resistenzen bei Bakterien führen würde.

Mitte des 20. Jahrhunderts prognostizierten führende globale Experten katastrophale und weitreichende Hungersnöte infolge des rasanten Bevölkerungswachstums. Der amerikanische Agrarwissenschaftler Norman Borlaug trat an, um diese Krise zu bewältigen. Er verbrachte in Mexiko jahrzehntelang damit, Weizen zu kreuzen, um ertragreiche, krankheitsresistente und zwergwüchsige Pflanzensorten zu züchten, die in unterschiedlichsten Umgebungen gedeihen konnten.

Inmitten schwerer Nahrungsmittelkrisen in den 1960er Jahren führte Borlaug diese widerstandsfähigen Nutzpflanzen in Ländern wie Indien und Pakistan ein. Die Ergebnisse waren spektakulär: Die Ernteerträge verdoppelten und verdreifachten sich innerhalb weniger Jahre und verwandelten gefährdete Regionen in autarke Produzenten. Diese massive weltweite landwirtschaftliche Expansion ging als Grüne Revolution in die Geschichte ein.

Für seine außergewöhnlichen humanitären Beiträge wurde Borlaug 1970 mit dem Friedensnobelpreis geehrt. Historiker schreiben seinen landwirtschaftlichen Innovationen zu, mehr als einer Milliarde Menschen das Leben vor dem Hungertod gerettet zu haben. Borlaug zeigte eindrücklich, wie die Anwendung praktischer Wissenschaft auf reale Herausforderungen dazu beitragen kann, die größten Bedrohungen der Menschheit zu überwinden.